Жизнь великого русского врача мировой известности началась с лишений и невзгод. Родившийся в 1836 году в Херсонской области и рано оставшийся без матери, девятый из двенадцати детей простого губернского письмоводителя, Николай совсем маленьким попал в сиротский приют за неимением у отца возможности содержать семью. Маленький Николай, словно ища ответов на вопросы о своей незавидной судьбе и тяжкой жизни, рьяно взялся за учебу, увлекаясь многими дисциплинами.