Жизнь великого русского врача мировой известности началась с лишений и невзгод. Родившийся в 1836 году в Херсонской области и рано оставшийся без матери, девятый из двенадцати детей простого губернского письмоводителя, Николай совсем маленьким попал в сиротский приют за неимением у отца возможности содержать семью. Через несколько лет вследствие разразившейся холеры отец умер, оставив детей круглыми сиротами. Маленький Николай, словно ища ответов на вопросы о своей незавидной судьбе и тяжкой жизни, рьяно взялся за учебу, увлекаясь многими дисциплинами, отдавая предпочтение естественным и гуманитарным наукам, в особенности литературе, древним языкам, истории. В Одесской гимназии он получил среднее образование, окончив её блестяще с серебряной медалью. Разглядев в незаурядных данных юноши будущее дарование, Московский университет принял его на обучение за государственный счет.
В университете Склифосовскому повезло стать учеником одного из лучших врачей того времени – оппонента Пирогова – выдающегося хирурга Федора Ивановича Иноземцева. Блестящие способности и страсть к получению знаний дали возможность студенту сдавать экзамен на доктора медицины уже на первом курсе университета. Сразу же он уехал практиковать в Одессу хирургом в городской больнице. Только тогда за многие годы нищеты и жалкого существования на крохотную стипендию он начал вставать на ноги и обретать материальную независимость. Эта работа на протяжении целого десятилетия сформирует его хирургический опыт, ради которого он отказался от выгодного места главного врача больницы, предпочитая практику завидной должности. Именно в Одесской городской больнице он начал проводить свои первые, впоследствии прославившие его, операции в области брюшной полости.
В 27 лет Склифосовский защитил диссертацию и через три года уехал заграницу обучаться у лучших представителей медицинской науки того времени. Он стажировался у великого Вирхова, познакомился с самыми современными хирургическими методами в Великобритании, Франции, в Шотландии стажировался у известнейшего профессора акушерства Симпсона.
Его научная карьера то и дело перемежалась с военно-полевой работой. В качестве полевого врача он участвовал в Австро-прусской войне, обучаясь перевязкам и операциям в лазаретах в ходе боевых действий. Затем он участвовал в Франко-прусской войне и вернулся в Петербург преподавать хирургическую патологию, а затем и возглавлять хирургическое отделение. Это были 70-е годы XIX века. Николай Васильевич опубликовал в то время несколько значительных работ по хирургии, которые укрепили за ним славу выдающегося хирурга. Современники подчеркивали, что он всегда поддерживал высокий уровень врачебного мастерства наравне с именитыми западными медиками. О его спокойствии и интеллигентности в общении со студентами и с самыми разными людьми ходили легенды. На операциях он был краток, немногословен, четко отдавал распоряжения и оперировал в полной тишине, требуя того же от учеников.
Вторая жена Склифосовского (первая умерла от тифа в возрасте 24-х лет) была настоящей боевой подругой знаменитому врачу. Она ездила с ним на фронт, поддерживала и помогала в работе, пыталась облегчить бессонные ночи, проходившие в операционной. Порой по нескольку суток кряду Склифосовский не спал, практически не питался, оперируя и спасая людей на фронте. Десятки тысяч человек обязаны ему жизнью и сохраненными конечностями. Николай Васильевич разработал способ перевязки и соединения раздробленных костей, который был назван его именем, - «замок Склифосовского». Он активно применял и пропагандировал пользу асептиков и антисептиков, использовал при операциях наркоз, что продлевало возможность оперировать гораздо дольше принятых в то время трех минут.
До крайности увлеченный своей работой, Николай Васильевич находил время и для прочих своих увлечений, в числе которых были искусства, музыка, литература. Его жена, Софья Александровна, блестящий образчик интеллигентного русского гостеприимства, устраивала в их доме приемы, на которых бывали Петр Ильич Чайковский, художник Верещагин, Алексей Толстой, известные литераторы. Часто по-дружески встречался с Сергеем Петровичем Боткиным. Интересы в семье были разносторонними, жена подавала блестящие надежды в области музыки, старшая дочь тоже серьезно училась музыке.
Мирные планы были разрушены очередной войной, Русско-турецкой, и Николай Васильевич отправился на фронт в сопровождении жены. Он без устали оперировал, не прерываясь ни на сон, ни на еду. Врачи и санитары работали подчас под шквальным огнем противника с риском для собственной жизни.
После окончания военных действий Склифосовский приехал в Москву, где возглавил кафедру хирургии при Московском университете. Затем в 1880 году он стал деканом медицинского факультета и на протяжении 14 лет бессменно занимал эту должность.
Из Москвы Склифосовский переехал в Петербург и возглавил кафедру хирургии при Елепинском институте усовершенствования врачей. Почти 10 лет, до самой своей отставки по состоянию здоровья, он обучал врачей хирургии и разработанным им методам. Известны благородные интеллигентные манеры преподавания и общения русского хирурга. Никто не слышал его повышенного голоса или каких-либо раздраженных замечаний, самым главным для Николая Васильевича было научить делу и самому выполнить его блестяще.
Несмотря на здоровый образ жизни и ежедневные купания в реке в любую погоду, в том числе в лютые холода, Склифосовский пережил ряд апоплексических ударов, последний из которых, в 1904 году, оборвал его жизнь. Для русской, да и мировой медицины это была невосполнимая утрата. Имя Склифосовского ставилось в один ряд с его учителем и наставником, Николаем Ивановичем Пироговым, чье основное направление в медицине он успешно продолжал.
Большой заслугой Склифосовского была работа в области хирургии брюшной полости, значительно продвинувшая медицинскую науку в этом направлении. Он оперировал кисты яичников, и этим методом хирурги пользуются до сих пор. Появлению хирургии печени и желчного пузыря мы также обязаны незаурядному таланту Склифосовского. Значительный прорыв совершил хирург и в области стоматологии, добившись её классификации как самостоятельной научной дисциплиной с изучением в медицинских учебных заведениях.
Важным событием, давшим толчок развитию отечественной хирургии, стало изобретение Склифосовским аппарата для анестезии, позволявшего делать сложные операции на лице. Он первым ввел в обиход врачей местное обезболивание. Наряду со своими западными коллегами Склифосовский ратовал за повсеместное развитие обеззараживания при операциях. Как и ко всему новому, консервативная медицина долго привыкала к необходимости асептики и антисептики, сопротивляясь и продолжая пребывать в косности и невежестве. Известная памятная речь Склифосовского, поменявшая, наконец, взгляды его коллег на необходимость обеззараживания при операциях, была произнесена с трибуны Пироговского съезда в 1885 году. Речь эта перевернула многие представления о хирургическом методе, значительно продвинув возможности врачей и сократив операционную смертность.
Николай Васильевич Склифосовский много времени уделял обучению студентов. Он лично демонстрировал правила оперирования, подчеркивая основной принцип: иссекать только видимое и согласно знанию анатомии. Те студенты, которым повезло учиться под началом великого хирурга, имели возможность в выходные дни совершать вместе с ним обход больных. Склифосовский много внимания уделял уходу за хирургическими больными, подчеркивая, что спокойствие пациента важно для его выздоровления. Стараясь не пугать диагнозами, врач проводил обследования пациентов в своей обычной спокойной и мягкой манере, так что больные чувствовали к нему большое доверие. Любопытным остается тот факт, что русские студенты Склифосовского имели возможность практиковать навыки общения с пациентами в обстановке больницы, тогда как студенты, учившиеся за границей, имели доступ к больным только в лекционных залах, что в немалой степени ограничивало их кругозор и лишало возможности учиться самым азам врачебной науки у корифеев. Многие из учеников Склифосовского сделали впоследствии важнейшие открытия в медицине, стали известными медиками, обогатив отечественную науку научными и практическими достижениями.
С 1792 по 1803 годы благодаря меценатству графа Н. П. Шереметьева, возводилась больница-приют для нищих и калек. Открылась она только в 1810 году, через год после кончины графа. Больница эта была поначалу богадельней, а затем госпиталем попеременно для русской и французской армии в войну 1812 года. Она то и дело переходила из одних рук смотрителей в другие, пока, наконец, в 1923 года на её базе не был основан научный институт, которому присвоили имя величайшего русского хирурга, достояния отечественной медицины, Николая Васильевича Склифосовского. Сегодня эта больница скорой помощи известна всей стране и за её пределами, её технические возможности остаются одними из лучших в России, через покои больницы ежегодно проходит более 50 тыс. человек. На базе НИИ организованы аспирантура и ординатура, которые каждый год выпускают 200 клинических специалистов высокого уровня.
Так было увековечено имя талантливого русского хирурга, оказавшего огромное влияние на русскую и мировую медицину, который кроме научного вклада, демонстрировал обширную эрудицию и педагогический подход, воспитывая своих молодых последователей в манере высокой культуры и истинного патриотизма.