Знаменитый врач эпохи Возрождения, основатель современной анатомии, Андреас Везалий родился в последний день 1514 года в Брюсселе в семье медика. Всё окружение будущего светоча науки было из медицинского круга. Его отец служил аптекарем принцессы Маргариты Австрийской, мудрой, прекрасно образованной, с тонким вкусом правительницы Нидерландов. Его дядя тоже получил медицинское образование и стал врачом. И дед, и прадед Везалия были эскулапами и известными профессорами медицины. Кроме того, в доме отца постоянно собирались его коллеги, и общество было самым что ни на есть медицинским. Даже младший брат Везалия стал врачом. В такой обстановке неудивительно увлечение Андреаса врачебной наукой. Он проявлял недюжинные способности и редкую память, запоминая все открытия, сделанные его предшественниками, и комментируя их.
Унаследовав колоссальную библиотеку своих предков, содержавшую множество медицинских трактатов, передававшихся в семье по наследству, Андреас обрел удивительную эрудицию и пытливый ум.
Его образование было вполне классическим . Университет его ждал также традиционный – Лувенский, в котором преподавали древние языки (латынь и греческий), математику, риторику. Но юноша не был удовлетворен качеством образования, и через год продолжил его в Педагогическом колледже. Там он быстро, благодаря хорошим способностям, овладел языками, в том числе арабским.
Склонности Андреаса Везалия к анатомии проявились, когда в свободное от университета время он стал препарировать домашних животных. Опытный наставник, друг его отца, заметив интерес юноши к медицине, направил его в Париж, где юный эскулап начинает изучать анатомию под присмотром блестящих медиков того времени. Он слушал лекции «современного Галена», лейб-медика Екатерины Медичи Жак Франсуа Фернеля, который был первым врачом Франции, заслуженным и признанным в Европе доктором медицины.
В те годы церковь все еще не одобряла и даже восставала против вскрытий человеческих трупов в целях медицинских исследований. Один раз в год только в университете Монпелье, который специализировался на анатомии, разрешалось препарировать труп с высочайшего разрешения короля. Но Везалию необходима была постоянная практика вскрытий для его исследований, поэтому приходилось буквально отбирать у собак на кладбищах полуразложившиеся трупы. Зато когда у него водились деньги, он договаривался с кладбищенским сторожем и получал для препарирования вполне годные, хорошо сохранившиеся тела.
Повздорив с профессором Лувенского университета на профессиональную тему, Везалий был вынужден покинуть альма-матер и прибыть в Венецию, которая отличалась либерализмом в подходе к медицинским исследованиям. Во всей Европе анатому тогда пришлось бы несладко, учитывая запрет на вскрытие тел. Впрочем, другая история гласит, что Падую Везалий покинул, будучи застигнутым на месте преступления, когда он снимал труп с виселицы для анатомирования. Так или иначе, он бежал от преследования.
В 23 года Андреас Везалий уже получил степень доктора медицины. Сенат Венецианской республики назначил его профессором и преподавателем хирургии и анатомии после публичной демонстрации вскрытия. Его эффектные лекции не оставались незамеченными, послушать восходящую звезду медицины приходили студенты с разных факультетов, а уже через некоторое время в торжественной обстановке его назначили придворным врачом епископа.
Рутина, царившая тогда в медицине, претила активному Везалию. Он переиздал Галена, составил анатомические карты и выпустил свою первую работу «Письма о кровопускании».
Предшественники Андреаса изучали анатомию по строению тел животных, не имея возможности вскрывать человеческие тела. Поэтому многие медицинские труды до Везалия изобиловали ошибками. Будучи не робкого десятка, будущий классик медицины рискнул опровергнуть канонизированные установки прошлого. В 1543 году он издает свой легендарный труд «О строении человеческого тела», которым он оспорил, а затем и сверг авторитет великого Галена, господствовавшего на пьедестале медицины несколько веков. Трактат Андреаса Везалия в семи томах явился первым научным трудом, описывавшем строение человеческого тела и опиравшемся на реальные исследования. Это было торжество научной мысли и доказательство культурного подъема эпохи Возрождения. Книгопечатание тогда уже развивалось семимильными шагами, и Везалий богато украсил свой труд рисунками ученика Тициана Стефана Калькара.
Будучи крайне дисциплинированным, Везалий принес порядок и в медицинскую терминологию. Он упорядочил названия, по большей части избавившись от греческих терминов, заменив их латынью и приведя к единообразию.
Трактат «О строении человеческого тела» сыграл судьбоносную роль в жизни Везалия. Несмотря на дипломатичность высказываний в отношении канонизированного Галена, бельгийскому медику пришлось исправить ни много, ни мало, 200 ошибок римского врача. Ученик Везалия, Яков Сильвий, преклоняясь перед авторитетом Галена, предает учителя и пишет резкий памфлет под названием «Защита против клеветы на анатомические работы Гиппократа и Галена со стороны некоего безумца», где в 28 главах насмехается над Везалием, а затем отрекается от него. Врагам и завистникам Везалия этот памфлет был на руку, поскольку поколебал непорочность его имени. Со временем вокруг знаменитого бельгийского врача образовалась атмосфера презрения, подогреваемая могущественной католической церковью. Высказывания Везалия и выводы, сделанные им в работе, противоречили установкам и взглядам церкви. Чего стоило, например, доказательство Везалия об одинаковом количестве ребер у мужчин и женщин. Ведь церковь утверждала, что у Адама было отнято одно ребро. Или, например, Везалий, знавший наизусть или, скорее, наощупь, все кости человеческого скелета, так и не нашел той самой единственной, которая, как утверждала церковь, в огне не горит и в воде не тонет, ибо с ее помощью воскреснут все в день страшного суда.
На признанного профессора и заслуженного преподавателя начались гонения. Андреас Везалий покинул университет в Падуе и, доведенный до отчаяния, сжег свои рукописи и материалы для дальнейшей работы.
Прекратив научные изыскания, Везалий поступает на службу в Карлу V. Император был сложным пациентом, страдавшим подагрой и неумеренностью еде. После Крала V трон занят его сын Филипп II, которому продолжил служить бельгийский врач. После переезда правителя из Брюсселя в Мадрид, Везалий подвергся преследованиям со стороны испанской инквизиции. Врача обвиняли в том, что препарируя труп, он зарезал живого человека. По свидетельствам, «живой человек» пребывал в летаргическом сне. Вмешательство Филиппа II спасло Везалия от виселицы. Казнь была заменена паломничеством к Гробу Господню, возвращаясь откуда с превеликими трудностями, знаменитый медик едва не погиб во время кораблекрушения. Будучи выброшенным на греческий остров Закинф (Занте), Андреас Везалий тяжело заболел и умер в возрасте 50-ти лет.
Так нелепо и безвременно прервалась жизнь великого ученого, медика, чьим новаторским идеям было суждено стать признанными только через многие годы преследований и клеветы. Несомненно, лучшим доказательством истинности открытий Везалия остаются и поныне изучаемые, созданные им труды.