Франсуа Рабле был образцовым представителем homo universalis эпохи Возрождения. «Человека универсального» того времени характеризовали всесторонняя развитость и одинаково глубокое владение темами самых разнообразных дисциплин. В случае Франсуа Рабле это были, кроме литературы, медицина, философия, юриспруденция, педагогика, богословие, археология. Основателем великой французской литературы знаменитый острослов и комедиант стал уже после того, как мир узнал его медиком – основоположником психотерапии и анатомического театра.
С семилетнего возраста Рабле, родившийся в 1494 году во французском городке Шинон, воспитывался во францисканском монастыре, где в силу неуемной любознательности, освоил не только несколько иностранных языков, среди которых латынь, греческий и иврит, но и филологию, юриспруденцию, естественные науки. Жажда познаний новоиспеченного послушника была не по душе настоятелю монастыря, и Франсуа, получив высочайшее на то разрешение Папы Римского Климента VII, перебрался в бенедиктинский монастырь, где его приняли более радушно. В семнадцать лет любознательный юноша отправился изучать медицину в Монпелье, в один из старейших в Европе медицинских университетов. Здесь он изучал Гиппократа и Галена, чьи труды легли в основу его гуманизма и медицинских открытий. Впоследствии он издаст некоторые из трудов Гиппократа. Франсуа Рабле говорил, что врач всем своим видом, одеждой и манерами воздействует на пациента и должен придавать тому оптимизм и веру в излечение. В университете его однокурсником был Мишель де Нострадамус, европейский целитель, ставший потом великим астрологом и предсказателем.
Переехав в Лион, бывший в то время культурным центром Франции, Рабле занял должность главного врача при крупном госпитале. В возрасте 43-х лет он получил степень доктора медицины. Его талант врача был оценен по достоинству, и через десть лет Рабле уже был городским врачом в городе Мец и личным врачом кардинала дю Белле, влиятельного дипломата и парижского епископа, чья протекция не раз спасала вольнодумного Рабле от костра. К тому времени Рабле уже издал три части своего знаменитого романа о двух веселых добряках-обжорах, отце и сыне Гаргантюа и Пантагрюэле. В романе высмеивались пороки современного общества, обличались духовенство и власть предержащие персоны, а простой люд, напротив, выходил героем. Книга, впоследствии обессмертившая Рабле, то запрещалась, за что автора подвергали гонениям, то снова разрешалась, благодаря протекции влиятельных друзей, и Рабле мог снова спокойно заниматься медициной и практиковать.
Франсуа Рабле первым из преподавателей обучал студентов анатомии, вскрывая трупы в анатомическом театре прямо на лекциях. В то время король Карл VI издал указ, разрешавший вскрытие трупов приговоренных к смерти преступников в медицинских целях.
Заслугой Рабле по праву считается его вклад в изучение и популяризацию лечения венерических заболеваний. Как и Парацельс, он применяет ртуть для лечения свирепствовавшего тогда сифилиса.
Именно Франсуа Рабле ввел в привычный обиход такие медицинские термины, как терапия, ангина, эпидермис, пароксизм и другие. Рабле изобрел многие традиционные хирургические инструменты, которые применяются по сей день .
Созданием первой модели, подобной аппарату Илизарова для лечения переломов, вытяжения конечностей и исправления дефектов костей, мы обязаны также французскому врачу, по совместительству великому сатирику и писателю.
Франсуа Рабле считал важнейшим принципом гуманизма сочетание физического и умственного воспитания. Только одновременное развитие разума и тела приводят к гармоничному развитию всей личности. А образование и воспитание необходимо выстраивать, чередуя различные дисциплины. При этом не менее важно обеспечить равноценные затраты времени на обучение и отдых.
Будучи уважаемым преподавателем медицинского факультета и авторитетным врачом, Рабле, тем не менее, продолжал подвергаться гонениям в мутную эпоху охоты на ведьм. Религиозные клирики не могли простить ему нападок на основу основ общественного устройства – церковь. Несмотря на протекцию Папы Римского Павла III, которого он лечил и выхаживал, Рабле переезжает с места не место, опасаясь расправы. Духовенство уже сожгло все его книги, хотя разрешение на их дальнейшее издание дал сам король Франциск I. И только благодаря покровительству влиятельной Дианы де Пуатье, любовницы короля Генриха II, Франсуа Рабле удалось спокойно дожить до смерти во вверенном ему небольшом приходе в Медоне, что в парижском предместье. Чувство юмора не изменяло великому сатирику до самой смерти в 1553 году. Умирая от болезни сердца в Париже, он громким хохотом предвосхищал конец: «закройте занавес, комедия сыграна…».