Если бы Клод Бернар (1813 – 1878) не стал величайшим физиологом, он был бы литератором, несомненно, столь же талантливым. Его юность протекала в бедности и романтических мечтаниях. Окончив иезуитскую школу, юноша думал посвятить себя изящной словесности, однако судьба распорядилась иначе. Едва успев получить классическое среднее образование, Клод был вынужден прервать учебу из-за неимения средств и устроиться помощником аптекаря. Романтические настроения не покидали его и во время работы, так он сочинил ставший неожиданно популярным в Лионе водевиль. Сменив затем литературный формат и размах, юноша написал историческую драму в пяти актах и отправился за рецензией к авторитетному парижскому критику. Тот посоветовал Клоду другое поле деятельности – медицинское поприще. Юноша недолго колебался и вскоре поступил в Высшую медицинскую Парижскую школу, где обрел судьбоносное знакомство с Франсуа Маханжи, известным профессором, основоположником изучения нервной системы, возглавлявшим кафедру физиологии. Он оказал значительное влияние на Бернара, ставшего через некоторое время его «правой рукой». Маханжи едва приблизился к изучению работы пищеварительного тракта, как в 1855 году его настигла смерть. Отчасти его дело продолжил Клод Бернар.
Ученик оказался крайне способным и окончил медицинскую школу экстерном. Маханжи пригласил его в качестве заместителя в свою лабораторию в Коллеж де Франс (учебно-исследовательское заведение). Условия в лаборатории оставляли желать лучшего – она находилась в сыром полуподвале и была совершено крошечной. Тем удивительнее, сколь значительные работы вышли в ней из-под пера Бернара, и как много исследований он в ней провел. Эта лаборатория дала ему имя и известность, она же отняла у него здоровье. При ней находился небольшой лекционный зал, в котором непосредственно перед студентами был расположен стол для анатомических исследований. Интересно, что в этой неудобной лаборатории бок о бок с Клодом Бернаром работали великие русские врачи, среди которых был И. М. Сеченов.
Уже к 30-ти годам Бернар блестяще защитил диссертацию на тему желудочного сока и его роли в переваривании пищи. В том же 1843 году он публикует труды о значении поджелудочной железы, её роли в переваривании и усвоении пищи. Так Клод Бернар вошел в историю медицины как основоположник эндокринологии. Год тридцатилетия ученого оказался плодотворным и щедрым на открытия. Бернар открыл процесс переработки сахара в гликоген и доказал гликогенную роль печени. Он также изучил процесс углеводного обмена и доказал главную роль центральной нервной системы и печени в углеводном обмене. Кроме того, он приоткрыл завесу тайны над причинами возникновения сахарного диабета и указал печень как источник происходящих изменений. В свою очередь, по Бернару, центральная нервная система обуславливает эти изменения.
Исследованиями ЦНС Бернар занимался с особым интересом. Он усмотрел прямую связь между симпатическими нервами (отвечающими за волевой контроль тела человека) и состоянием кровеносных сосудов. Его эксперименты доказали, что нервное влияние способно увеличивать или уменьшать сечение артерий и вен для регулирования кровоснабжения различных органов и участков тела.
К своей 40-й годовщине Бернар был уже удостоен звания академика Французской академии наук, в том же году он возглавил специально для него созданную кафедру физиологии в Парижском университете. Через два года он получил звание профессора экспериментальной физиологии в Коллеж де Франс. При Наполеоне III он был сенатором.
Известный постулат Бернара о том, что «постоянство и стойкость внутренней среды являются условием свободной жизни», в современности приобрело более широкое значение. Бернар же, в прямом смысле, имел в виду внутреннюю среду организма, при стабильности которой клетки имеют возможность развиваться. Он считал внутренней средой для клеток лимфу и кровь, которые доставляют в клетки питательные вещества и отдают продукты распада.
Развивать фармакологию и токсикологию его подтолкнул презент короля. Наполеон III подарил ему яд кураре для экспериментов. Подарок оказался кстати, ибо наука физиология того времени зашла в тупик, изучая принцип передачи импульса с нервного волокна на мышечное. Коллеги Бернара считали, что этот процесс имеет электрическую природу. Однако Бернар, раз за разом ставя эксперименты, доказал, что это не так. Кураре – это сильнейший паралитический яд, известный современному читателю по книжкам про индейцев, которые смазывали им свои стрелы. Эксперименты Бернара с ним привели его к выводу, что этот яд не отравляет мышечные и нервные волокна, а парализует двигательные мышцы. К двигательным мышцам относятся также и дыхательные, паралич которых приводит к асфиксии (удушью) и последующей смерти. Клод Бернар предположил существование некоей жидкости-проводника между нервным окончанием и мышцей. Это вещество при воздействии на него яда кураре препятствует передаче двигательного импульса с нерва на мышцу. Только в 1921 году была открыта эта субстанция, существование которой предвосхитил Бернар. Она была названа ацетилхолином, а изобретателям, австралийцу Отто Леви и англичанину Генри Дейлу присуждена Нобелевская премия.
Но история с кураре на этом не закончилась. И. М. Сеченов обнаружил ошибку в исследованиях Бернара и доказал, что только кожа теряет чувствительность, а мышцы продолжают выполнять сгибательно-разгибательную функцию. Авторитет Бернара был настолько велик, что исследования с ядом пришлось подтверждать публично - научной статьей. Это была первая научно-экспериментальная работа Сеченова. И даже на этом не закончилась история экспериментов с ядом. Соотечественник Бернара Тилье опубликовал статью с наблюдением над возбуждающим, а не парализующим действием яда кураре в случае его контакта со спинным мозгом. Это исследование подхватили и развили физиологи, доказав, в результате, что способ введения яда кураре определяет реакцию на него организма. При введении в спинномозговую жидкость он вызывает возбуждение, а попадая в кровь, проявляет свои парализующие свойства.
В 1864 году вышла одна из главных работ Клода Бернара – «Введение в экспериментальную медицину». Он считал, что в медицине возможны два подхода – выжидающий, иначе говоря, предоставляющий действовать природе или экспериментальный. Остальные подходы Бернар относил к шарлатанству. Он считал важнейшими составляющими экспериментальной медицины три элемента - терапевтический, патологический и физиологический. Современные врачи до сих пор придерживаются подобного подхода.
Клод Бернар оставил после себя большой багаж работ и исследований. Почти 30 лет после его смерти европейские медицинские лаборатории совершенствовали концепции и задачи, озвученные в его трудах.
Умер Клод Бернар в 1878 году, его похороны были публичными, что демонстрирует оказанную ему высокую честь и признание от имени Французской республики и её народа.