Николай Иванович Пирогов (1810-1881), легенда российской хирургии, увлекся «врачеванием» в раннем детстве. Как многие из детей, он играл в доктора, «простукивал» своих домашних пациентов и прописывал им «лекарства» от хворей. Но, в отличие от своих сверстников, маленький Николай подражал конкретному доктору – знаменитому наравне с Мудровым – Ефрему Осиповичу Мухину, декану медицинского отделения, автору семнадцати медицинских трактатов. Мухин был домашним врачом семьи Пироговых, и его появление привносило в дом особую обстановку. Детское увлечение маленького Николая переросло в профессию, и заложенное природой дарование заиграло всеми гранями.
Стать великим медиком и получить блестящее образование Пирогову помогли удача и большое желание отца дать сыну достойное образование. Его отец, казначейский чиновник, к несчастью, разорился, когда Николай получал среднее образование в частном пансионе. Недоучившись в пансионе два года из четырех, остался бы будущий светоч русской хирургии неучем, если бы не совет того самого семейного врача, Мухина, последовав которому, отец Николая Пирогова правдами и неправдами пристроил юношу в Московский университет на два года раньше положенного возраста. Пирогову тогда было всего 14 лет, но связи с нужными людьми никогда не бывали лишними. Через год Пирогов-старший скончался, семья осталась без средств к существованию. В то время в университете на медицинском факультете преподавал ставший уже знаменитый врачом, Матвей Яковлевич Мудров, чьи лекции дали Николаю Пирогову блестящие знания и, что самое важное, практические навыки хирурга. В годы студенчества Пирогова в России царствовала Николаевская реакция, которая привела к запрету анатомических театров, осужденных церковью и названных «богопротивным» делом. После университета Пирогов традиционно продолжил образование заграницей.
Профессорское звание Николай Иванович Пирогов получил в университете эстонского города Дерпта (Тарту). Своей диссертацией на тему перевязки брюшной аорты при аневризме паховой области он опроверг существовавшее дотоле представление о причине смерти при этом вмешательстве, выдвинутое известным английским хирургом.
Врачебный талант Пирогова позволял ему заглядывать в будущее и изобретать методы и инструменты, которые потешали его современников, как нечто фантастическое и не имеющее под собой реальной почвы. Таким, например, было изобретение искусственного сустава, которое опередило научную мысль почти на 100 лет. В основе многих изобретений Пирогова лежал гуманизм вкупе с поразительно изобретательным умом хирурга. Его по праву считают основателем русской военно-полевой хирургии.
В середине XIX века, в Крымскую войну, Пирогов, назначенный главным хирургом осажденного Севастополя, впервые начал применять гипсовую повязку, благодаря которой многие раненые избежали ампутации конечностей. Он также ввел новую стратегию военно-полевой хирургии, предварительно разделяя раненых на тех, кого необходимо в срочном порядке оперировать на месте, и солдат с более легкими ранениями, которых отправляли в тыловые госпитали. Он создал специальные полевые бригады из медсестер общины милосердия, обучил их и взял на себя руководство ими. В это же время он впервые применил эфирный наркоз, провел под анестезией много тысяч операций и описал все подробности и особенности эфирного обезболивания.
Эфирный наркоз открыл американский врач У. Мортон в 1846 году. Пирогов, всегда охотно воплощавший прогрессивные идеи, стал активно использовать нововведение, и в 1847 году, по результатам исследований, опубликовал работу, посвященную воздействию наркоза на живой организм («Анатомические и физиологические исследования об этеризации). Он пошел дальше и открыл новые приемы эфирной анестезии - через трахею, внутривенный и прямокишечный. В работе был описан основной принцип действия наркоза - через кровь на центральную нервную систему, вне зависимости от доступов. Таким образом Н. И. Пирогов заложил основы для становления русской школы анестезии.
Интересно, что в 1855 году Н. И. Пирогов осматривал Д. И. Менделеева, с детства страдавшего слабым здоровьем. Как врач, он вынес заключение об удовлетворительном состоянии здоровья будущего великого ученого, а как человек, дал 21-летнему юноше, к тому времени уже старшему учителю гимназии, установку на долгие годы жизни: «вы еще нас переживете». Прогноз сбылся, а Россия обрела ученого-энциклопедиста мирового значения.
С фронта Пирогов привез императору Александру II доклад об ужасающем состоянии войск, обмундирования и вообще об отсталости армии. Новый император, однако, не отнесся к словам эскулапа серьезно, счел их клеветой на русскую армию и сослал того на попечительскую должность в Одессу. Пирогов, благодаря своим прогрессивным педагогическим взглядам и просвещенному уму, недолго там удержался, и был сослан в очередной раз, теперь в Германию. Там он был назначен руководить русскими претендентами на профессорскую должность, к большой радости соискателей, среди которых был и всемирно известный в будущем биолог Илья Ильич Мечников.
Окончательно в немилость Пирогов впал после того, как оказал медицинскую помощь и спас от ампутации ногу итальянскому национальному герою Джузеппе Гарибальди, что позволило тому продолжить революционное сопротивление и участвовать в войне против Австрии. Гарибальди, опосредованно ставший виновником покушения на Александра II своими поклонниками-нигилистами, был признан в России персоной нон-грата, а Пирогова уволили с государственной службы, лишив пенсии. Так, в возрасте 56 лет, он поселился в своем имении Вишни под Винницами.
В своем имении Николай Иванович Пирогов основал бесплатную больницу. Отлучался из своего имения редко, только для чтения лекций в Петербургском университете, и для нечастых выездов заграницу по просьбе зарубежных академий.
Император, обиженный на ученого за помощь Гарибальди, вспомнил о его талантах на почве военно-полевой хирургии, когда разразилась русско-турецкая война. Пирогов, в возрасте 67 лет согласился отправиться в Болгарию организовывать медицинскую помощь на фронте. За два в половиной зимних месяца 1877 года, несмотря на свой преклонный возраст, на простой телеге он посетил более 22 населенных пунктов, где были дислоцированы больницы, лазареты, аптеки, попутно оказывая медицинскую помощь и оперируя как русских, так и болгарских солдат.
Среди важных заслуг Пирогова перед врачебной наукой было создание новой медицинской дисциплины – топографической анатомии. Сам врач называл это «ледяной анатомией». Он препарировал замороженные трупы, выявляя «карту» расположения внутренних органов относительно друг друга, и особенности их деформации при определенных заболеваниях. На основании своих исследований он издал анатомический атлас, давший возможность хирургам оперировать с минимальными повреждениями, что стало фундаментом для современной оперативной хирургии.
За заслуги перед «просвещением, наукой и гражданственностью», в 1881 году, незадолго до своей кончины, Николай Иванович Пирогов был удостоен звания почетного гражданина Москвы.
Его память увековечена в музее-усадьбе Пирогова близ Винниц, где находится в усыпальнице его забальзамированное тело. Памятники выдающемуся хирургу установлены во многих крупных городах России, Украины и Болгарии. Имя Н. И. Пирогова носит Российский национальный исследовательский институт.