Ничто в первые годы жизни бедного необразованного юноши не предвещало его будущей славы, громкого имени и научных открытий всероссийского уровня. Просвещенная и образованная Екатерина II, покровительница наук и западного образования для молодежи, дала было надежду жаждущему познаний юному Даниле, как и нескольким другим лучшим ученикам, поехать заграницу обучаться, да только её кончина поставила крест на традиции заграничного обучения для молодежи. И надо было переждать Павла, отменившего это правило по политическим мотивам, и дождаться Александра I, возобновившего екатерининскую политику обучения заграницей самых талантливых юношей. Возвращение традиции дало возможность Даниле Велланскому в числе пяти исключительных учеников поехать в Европу изучать медицину. А России эта традиция дала шанс получить талантливого ученого, светоча медицинской и философской наук.
Фамилия, унаследованная от отца, простого кожевенника, была Кавунник. Даниил, родившийся в 1774 году в Черниговской губернии, стеснялся её, и был рад идее приютившего его помещика поменять фамилию на более звучную, французского происхождения – Велланский (от veillant – смелый). Как говорится, как корабль назовешь, так он и поплывет. Юноша уже тогда мечтал о медицине и для начала подрабатывал фельдшером. Должность фельдшера ему тоже не просто так досталась. Происходя из крайне бедной семьи, Данила до 11 лет нигде не обучался. Постоянно нуждаясь, он попросился на работу фельдшером, в чем ему отказали по причине незнания латыни, которой фельдшер обязан владеть. По счастливому стечению обстоятельств и благодаря природной настойчивости, Даниил добился разрешения присутствовать на уроках латыни у детей знакомого врача. Через год просьбу принять его на должность фельдшера Даниил Велланский написал уже на хорошем латинском языке. А вскоре сбылась его мечта и об образовании – он поступил в Киевскую Духовную академию. Там с 15 до 18 лет Даниил Велланский страстно увлекся религией, неистово бил поклоны и мечтал стать архиереем. Однако, прочитанные в дальнейшем книги светского и научного характера, охладили его пыл и сформировали трезвое критическое мышление.
Круто изменилась его судьба после распоряжения Екатерины об отправке пяти лучших учеников академии обучаться заграницей. Конечно, Даниил Велланский не преминул оказаться в числе претендентов. Не сразу, а только через несколько лет юноша отправился в Европу изучать медицинскую науку. А шесть лет в ожидании отъезда проучился в Петербургской медико-хирургической академии.
В Германии способности Велланского обратили на себя внимание знаменитого Ф. Шеллинга, одного из самых продуктивных и загадочных философов XIX века, оказавшего влияние на Гегеля, Карла Юнга, Шопенгауэра и других крупных мыслителей, ученых и философов. Велланский стал любимым учеником Шеллинга, который оказал на него большое влияние. В науку Велланский привнес из учений Шеллинга и его соратников теорию полярности и магнетизма. Причисленные сегодня к явлениям альтернативной медицины, в то время постулаты магнитной теории были открытием в мире науки. Она сводилась к имеющемуся у всякого явления или существа источника энергии в виде магнетизированного поля с противоположными зарядами. Такими считались энергия ци, инь и ян, прана и пр. Аналогичные явления, которые сводились к единству противоположностей, отмечались в древнеиндийской медицине, древнехристианской, в восточных учениях.
В 1805 году Велланский решил вернуться на родину для защиты диссертации. Написанная на латыни на тему неизвестной в России науки натурфилософии, диссертация не встретила оппонирования. Даниилу Михайловичу Велланскому была присвоена степень доктора наук и доверена научная деятельность на кафедре ботаники и фармакологии, а затем и анатомии и физиологии. Велланский преподавал физиологию, ботанику, фармацию, анатомию и патологию. Интересно, что всего за восемь лет в карьере Велланского произошел головокружительный скачок от помощника лекаря в 1799 году до доктора медицины и хирургии в 1807 году. В 1819 году в его жизни происходят два важнейших события - он возглавляет кафедру физиологии и патологии, на которой останется на 18 лет, а кроме того, удостаивается звания академика Медико-хирургической академии.
Будучи первооткрывателем для России идей натурфилософии, академик Велланский опубликовал книгу «Пролюзия к медицине, как основательной науке», своеобразного манифеста учения о взаимовлиянии природы и науки. В другом своем знаменитом обширном труде «Биологические исследования природы…», он заявляет недостаточность экспериментального подхода в биологии и обвиняет современные ему науки в отсутствии теоретических аспектов. По его утверждению, в науке экспериментальность без теории является лишь «пустым зданием».
Судьба книг Велланского хорошо демонстрирует принцип «нет пророка в своем отечестве». Академик описывал новаторские теории о роли человека в природе как ее части. Он также утверждал важное значение понимания органических явлений природы через неорганические. Многие его взгляды были прогрессивными, и оттого непонятными. Поэтому программные книги Велланского подвергались резкой критике, в частности, со стороны церкви. Одним из аргументов оппонентов, например, было оставлявшее желать лучшего литературное качество его произведений, поскольку академик писал не на классической, а на адаптированной латыни.
Распространившееся в то время учение Месмера о животном магнетизме как о некоем «флюиде», управляя которым можно излечивать людей, предсказывать будущее и заглядывать в прошлое, не прошло мимо Велланского. Он стал большим поклонником и популяризатором теории магнетизма. Под его влиянием князь Долгорукий применял лечение «магнетизмом» для животных. Увлечение месмеризмом было распространенным в России того времени, и даже Пушкин утверждал, что «верит ему вполне». Кроме него такие уважаемые личности, как В.Ф. Одоевский, Сенковский, Н.А. Полевой и Греч поддерживали и распространяли веру в учение Месмера. В начале XIX века Греч опубликовал нашумевший роман «Черная женщина», посвященный явлениям магнетизма.
Российское медицинское сообщество, в частности, студенты-медики, обязаны академику Велланскому первым учебником по физиологии, выпущенным в 1836 году. Годом позже из-за развившейся катаракты, Велланский практически ослеп. Однако, не перестал живо интересоваться научной жизнью, актуальными событиями и, более того, продолжил собственную научную и литературную деятельность. В работе ему много помогала жена, часто писавшая под его диктовку.
След, оставленный Велланским в медицине и философии, часто недооценивался современной ему наукой. В его некрологе (Велланский скончался в 1847 году), напечатанном в немецком журнале о русской медицине, доктор Гейне с прискорбием отмечает, что труды великого русского профессора физиологии, как и его вклад в русскую науку, мало оценены русским обществом. Именно Велланскому принадлежит вывод о важной роли в естественных науках принципов подобия, общего и противоположного, заложенных философией. Взаимопроникновение наук и философии было значимым для развития общих научных дисциплин, в частности, медицины. Большой заслугой академика Велланского, как профессора, было стремление научить студентов мыслить систематически, уметь рассуждать как от общего к частному, так и наоборот, находить межнаучные взаимосвязи.
Велланский оказал большое влияние на развитие естественнонаучных дисциплин в России, убедительно продемонстрировал важность философии для становления различных наук, содействовал формированию и широкому распространению философских идей в России.