Процесс старения вызывает принципиальные изменения в коже, мягких тканях, опорных структурах скелета. Кожные изменения связаны с внутренними и внешними факторами. К внутренним факторам относятся генетически детерминированные гормональные и биохимические процессы, которые вызывают необратимую дистрофию ткани кожи; в свою очередь, к внешним факторам относятся воздействия окружающей среды, в частности ультрафиолетовое (УФ) излучение, которое повреждает кожу и вызывает нарушение ее целостности.
Старение кожи, обусловленное внутренними факторами, приводит к различным гистологическим изменениям во всех ее слоях, включая уплощение границы между эпидермисом и дермой, исчезновение сосочков дермы, уменьшение количества меланоцитов и клеток Лангерганса в эпидермисе, атрофия дермы, снижение количества фибробластов, тучных клеток, сосудов в коже, исчезновение эластических волокон в субэпидермальной элауниновой волокнистой сети и атипичное истощение и фрагментация эластических волокон в ретикулярном слое дермы. Кроме того, внутренние факторы старения приводят к функциональным изменениям кожи, включая снижение выработки коллагена I и III типов, снижение скорости регенерации эпидермиса и активности меланоцитов.
Старение кожи, вызванное внешними факторами, в первую очередь УФ-излучением, приводит к гистологическим изменениям, отличающимся от изменений, связанных с воздействием внутренних факторов. В то время как старение кожи под действием внутренних факторов проявляется в снижении эластичности и уменьшении ее клеточного состава, кожа, поврежденная ультрафиолетом, характеризуется эластозом, гиперпродукцией аномальных эластических волокон, увеличением количества тучных клеток, гистиоцитов и фибробластов. Поврежденная излучением кожа обычно воспалена, ее кровеносные сосуды расширены и извилисты, базальная мембрана истончена. Несмотря на то, что внутренние и внешние факторы старения вызывают различные гистологические изменения в коже, функциональные нарушения аналогичны для данных факторов. В поврежденной излучением и внутренними механизмами коже происходит снижение содержания коллагена, активности меланоцитов, а также способности кожи к заживлению ран; тем не менее, данные изменения могут быть более выражены в инсолированной коже.
Начиная с тридцати лет, мягкотканые структуры лица постепенно обедняются. В верхней трети лица брови начинают нависать вследствие снижения эластичности кожи, воздействия силы притяжения, повторяющегося сокращения мышц периорбитальной зоны. Кожа верхнего века теряет свою эластичность, что приводит к излишней его складчатости, а это в свою очередь придает лицу старческий вид и выражение усталости. Поверхностные и глубокие морщины образуются на лбу и надпереносье из-за постоянного сокращения лобных мышц, процерусов и мышц, нахмуривающих брови.
В средней трети лица в месте прикрепления щечной мышцы мягкотканые выступы покрывают костный валик глазницы. Исчезновение мягких тканей вокруг глазничного валика проявляется в уменьшении количества жировой ткани в нижнем веке. Данная область между нижним веком и щекой становится впалой, вместе с этим углубляется нососкуловая складка и формируется пальпеброназальная складка.
Процесс старения приводит к истощению подкожного жира в нижней трети лица. Жировое тело щеки опускается вследствие ослабления скуловой и глазничной связок и накладывается на более прочные связки щечно-губной области, формируя выступающую назальную складку.
В периоральной области вертикальные морщины образуются над красной каймой губ, так как кожа в этом месте тонкая. Губы становятся вытянутыми, и теряется их полнота. Отвисшая кожа и мягкие ткани скапливаются около нижней челюсти и подбородка в результате уменьшения объема мягких тканей и растяжения связок в скуловой и периоральной области, и скрывают четко очерченную у молодых линию подбородка, формируя выступ на челюсти.
Уменьшение объема мягких тканей это отличительный признак стареющего лица. Уменьшение объема наблюдается в периорбитальной, лобной, скуловой, височной, нижнечелюстной, подбородочной, глабеллярной и периоральной областях. В то же время, происходит перераспределение подкожного жира, и его гипертрофия таких областях лица, как подподбородочная, область латеральной носогубной складки, губоподбородочная складка, щеки, подглазничные жировые комки, подскуловое жировое тело. Такое неравномерное распределение жира с его исчезновением в одних областях и накоплением в других формирует неэстетичный внешний вид, лишенный определенных изгибов и линий, характерных для молодого лица.
Старение лица связано как с изменениями состояния кожи и внешнего вида (например, истончением, потерей эластичности и сморщиванием вследствие воздействия внутренних и внешних факторов старения), так и со структурными изменениями (например, обезвоживанием, перераспределением подкожного жира), что в итоге приводит к изменению контура лица. Следовательно, лечение, направленное на обратное развитие проявлений старения, может исправить кожные и структурные дефекты. Такое лечение называется - эстетическая коррекция стареющего лица.